Beckhoff Belgium: 20 années fondées sur l'innovation
Des systèmes de commande basés sur PC à l'IA: une technologie qui fait avancer le marché
Vingt ans après la création de Beckhoff Automation Belgium, une constante est restée inchangée: le développement d'une technologie en avance sur son temps. "L’innovation est dans notre ADN", déclare Patrick Gielis, directeur général. "En fait, nous essayons de proposer quelque chose de nouveau chaque année et une véritable révolution tous les six à sept ans." Le vingtième anniversaire de la filiale belge est l’occasion idéale de revenir sur cette évolution et de se tourner vers l’avenir.
L’innovation comme fil conducteur
Les origines de Beckhoff Automation remontent à 1980, lorsque Hans Beckhoff a commencé, au sein de l’entreprise d’installations électriques de ses parents, à développer des composants électroniques destinés à des applications variées. Une commande pour le constructeur de machines Schirmer s’est avérée déterminante: un système de commande sur mesure, complété ensuite par un disque dur, a donné naissance à l’idée d’utiliser un PC comme système de commande de machine. Beckhoff a ainsi posé les bases de ce que l’on connaît aujourd’hui sous le nom de technique de commande basée sur PC.
"On parle beaucoup de l’intégration de l’informatique (IT) et des technologies opérationnelles (OT) ces dernières années mais en réalité, nous le faisions déjà dans les années 80", explique Gielis. "Nous avons réuni les automates programmables (PLC), le contrôle de mouvement, la commande numérique (CNC), la visualisation et les fonctionnalités informatiques sur une seule et même plateforme PC industrielle." Cette philosophie s’est ensuite développée avec TwinCAT, l’environnement logiciel grâce auquel Beckhoff réunit aujourd’hui les automates programmables, le contrôle de mouvement, la CNC et l’informatique au sein d’un même environnement.
Développer la technologie dans une perspective à long terme
Une étape importante a été franchie en 1995 avec le lancement de la borne de bus au salon de Hanovre. En intégrant l’électronique des cartes API classiques dans des bornes de raccordement compactes, associées à un coupleur de bus pour divers systèmes de bus de terrain, Beckhoff a lancé un système d’E/S modulaire et ouvert qui a fait des émules dans le monde entier.
"C’est ce qui a véritablement changé la donne", se souvient Gielis. "Du jour au lendemain, tout le monde voulait ce système. Cela a marqué le début de notre expansion mondiale."
Cette communication ouverte reste aujourd’hui encore un élément essentiel de l’ADN de Beckhoff. "Pas besoin de jeter les anciens bornes", explique Gielis. "Nous pouvons encore aujourd’hui combiner la première génération de 1995 avec la plus récente. C’est un choix délibéré. Nous développons une technologie avec une vision à long terme."
Une présence 'au coin de la rue'
En Belgique, Beckhoff était initialement distribué via Multiprox à Alost à la fin des années 90. La vente d’une solution globale nécessitant davantage d’assistance technique, Beckhoff Automation Belgium a été fondée en 2006. L’équipe comptait alors trois collaborateurs. Aujourd’hui, près de 36 personnes travaillent depuis Lummen et Zwevegem pour des clients en Belgique et au Luxembourg.
Selon Gielis, la philosophie reste inchangée. "Nous voulons être proches de nos clients", explique-t-il. "Avec des ingénieurs locaux qui parlent la langue et peuvent se déplacer rapidement si nécessaire. Nous ne vendons pas des produits, mais des solutions."
Convaincre par la rapidité et l’intégration
Convaincre le marché belge n’a pas été une mince affaire au départ. "Utiliser un PC pour commander une machine? Au début des années 2000, de nombreux clients trouvaient cela peu fiable", se souvient Gielis. "Mais ceux qui ont écouté notre argumentaire en ont rapidement compris les avantages."
Alors que les systèmes classiques répartissaient les automates programmables (PLC), le contrôle de mouvement et la visualisation sur différentes plateformes, Beckhoff a tout regroupé dans un seul environnement de programmation. Cela a simplifié l’ingénierie et permis d’obtenir des performances nettement supérieures. Grâce à l’échange interne de données, les tâches pouvaient déjà être exécutées avec des temps de cycle de l’ordre de la microseconde.
EtherCAT, une norme pérenne
EtherCAT est également devenu l’une des innovations majeures de Beckhoff. Cette technologie de bus de terrain basée sur Ethernet a été lancée il y a vingt ans et se distingue par sa vitesse et sa synchronisation précise.
"À l’époque, beaucoup de gens se demandaient à quoi pouvaient bien servir ces performances extrêmes", explique Gielis. "Aujourd’hui, nous voyons des applications telles que la vision industrielle, où les caméras et les positions des moteurs sont synchronisées avec une précision de l’ordre de la nanoseconde. Cela montre à quel point EtherCAT a été conçu dès le départ dans une perspective d’avenir."
L’innovation comme constante
Aujourd’hui encore, Beckhoff continue de miser sur des technologies destinées à faire progresser le marché. Le MX-System rend les armoires électriques en grande partie superflues, tandis qu’ATRO propose un système robotique modulaire permettant aux clients de créer eux-mêmes des configurations robotiques flexibles.
Par ailleurs, Beckhoff mise pleinement sur l’intelligence artificielle. Avec CoAgent, l’entreprise a développé un assistant IA qui aide les développeurs dans la programmation et les opérateurs dans le diagnostic des erreurs. Une version autonome fonctionnant entièrement en local, sans connexion au cloud, a déjà été présentée au salon de Hanovre.
Une entreprise familiale dotée d’une vision à long terme
Selon Gielis, la force de Beckhoff réside également dans sa structure d’entreprise familiale. "On ne nous juge pas sur les bénéfices de l’année prochaine. Tout ce que nous gagnons, nous le réinvestissons dans la recherche et le développement. Cela nous permet d’investir aujourd’hui dans une technologie dont la valeur ajoutée ne sera peut-être visible que dans cinq ans."
Beckhoff transmet également cette vision à long terme à ses clients. "Nous ne vendons pas des produits", conclut Gielis. "Nous vendons des solutions. Et nous accompagnons nos clients de l’idée initiale à la machine finale."
Perspectives pour les dix prochaines années
Après vingt ans d’existence, Beckhoff Automation Belgium envisage l’avenir avec ambition. L’entreprise est solidement ancrée dans les E/S et les PC industriels, mais c’est surtout dans le domaine du contrôle de mouvement qu’elle voit encore un fort potentiel de croissance. Grâce à des technologies telles que XPlanar, XTS, ATRO, la servotechnique et l’IA, Beckhoff entend continuer à repousser les limites de l’automatisation industrielle dans les années à venir.
"Beckhoff Automation Belgium s’est développé au rythme d’un secteur qui devient de plus en plus intelligent, rapide et intégré", conclut Gielis. "Dans les années à venir, nous souhaitons continuer à façonner cette évolution: au plus près du client, avec une expertise locale et une technologie qui va toujours un pas plus loin."
